O capital privado está destruindo a alma do supermercado Morrisons?

A parcimoniosa família fundadora da cadeia britânica nunca a teria gerido desta forma. Agora, com dívidas elevadas e lucros em queda, os sinais parecem sombrios

“Todos nós dizemos que ele estaria se revirando no túmulo. Não é o que era”, diz um ex-funcionário da filial de Girlington da Morrisons em Bradford.

Nas ruas da cidade de West Yorkshire, que Sir Ken Morrison ajudou a colocar no mapa, o clima em torno da quinta maior rede de supermercados da Grã-Bretanha é decididamente sombrio.

O ex-funcionário não é o único a estremecer ao pensar no que Morrison, que criou uma rede nacional a partir da mercearia de seu pai, pensaria em seu estado atual.

Dezasseis meses depois de uma batalha febril de licitações que terminou com a aquisição da gigante empresa de private equity norte-americana Clayton, Dubilier & Rice (CD&R) por 7 mil milhões de libras, a cadeia de 124 anos caiu num buraco que cada vez mais se aprofunda.

Enquanto os consumidores se queixam das lacunas nas prateleiras, dos preços que continuam a subir, de um esquema de fidelização menos recompensador, de menos funcionários, de lojas cada vez mais degradadas e de mais temidas caixas automáticas, os intervenientes financeiros que apoiaram a aquisição do topo do mercado são também ficando com medo. Assustados com a hemorragia da quota de mercado da cadeia e com o aumento das taxas de juro, os bancos que apoiaram o acordo para comprar a Morrisons acabaram de se desfazer de dívidas de 500 milhões de euros com um desconto acentuado, gerando uma perda no seu investimento.

O que acontece a seguir à Morrisons é extremamente importante para os seus 110.000 funcionários, para o seu exército de fornecedores e para as comunidades que dependem dela em todo o Reino Unido. O aumento das taxas de juro e a saída de clientes aumentam o risco de os seus proprietários de private equity – que acumularam dívidas através da aquisição – recorrerem a tácticas testadas e comprovadas de despojamento de activos e redução de custos para juntar os retornos excessivamente optimistas que obtiveram. prometeram aos seus apoiadores há 16 meses. Sinais preocupantes disso já começam a surgir.

Há rumores de que Morrison, que foi nomeado cavaleiro em 2000, uma vez foi visto vasculhando as lixeiras atrás de uma loja para verificar se alimentos frescos estavam sendo desperdiçados. Quando o homem de Yorkshire abriu novas lojas, orgulhava-se de financiá-las com lucros e não com dívidas.

Mesmo no relatório final do seu presidente antes de se aposentar em 2008, Morrison manteve o mesmo tema econômico. A dívida líquida caiu mais de 200 milhões de libras num ano, para 543 milhões de libras, disse ele, enquanto os lucros dispararam para 612 milhões de libras. Morrisons “continuaria a prosperar enquanto permanecesse fiel aos seus princípios fundadores”.

Esses princípios foram gradualmente desgastados nos 15 anos seguintes: a dívida foi para o norte e os lucros para o sul. Esse recente acordo dos bancos para se livrarem de uma parte da sua dívida surgiu no momento em que a agência de classificação de crédito Moody's alertou que a perspectiva para a capacidade da Morrisons de pagar a sua dívida bruta de 7,5 mil milhões de libras, incluindo obrigações de locação, tinha passado de estável para negativa.

A classificação da dívida do grupo caiu ainda mais para território de lixo – um nível em que os investidores são alertados para o elevado risco de incumprimento de algumas das suas obrigações. A Moody's salientou que os lucros da Morrisons antes de juros e impostos cobririam apenas metade da sua fatura de juros de 375 milhões de libras.

A descida reflectiu uma queda de 15% nos lucros subjacentes para 828 milhões de libras no ano que terminou em 30 de Outubro, uma vez que as vendas em lojas estabelecidas diminuíram 4,2%. Depois que itens excepcionais foram incluídos, a rede caiu para um prejuízo antes de impostos de £ 33 milhões.

A queda nas receitas ocorreu apesar do facto de os consumidores estarem a pagar mais, em média, por cada artigo, com a inflação anual dos alimentos em todo o sector a atingir 13,3% no mês passado, de acordo com o British Retail Consortium – o que implica uma queda ainda mais acentuada nos volumes de vendas.

São tempos difíceis para Morrisons, que começou a vender ovos e manteiga numa banca de mercado em Bradford em 1899 e agora emprega mais de 110 mil funcionários em 500 supermercados, mais de 1.000 lojas de conveniência McColl's e 19 locais de processamento de alimentos.

Morrison assumiu o negócio de mercado de seu pai em 1952 e abriu sua primeira loja em 1958, expandindo gradualmente até que o grupo se tornou nacional através da aquisição da rede Safeway em 2004.